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Le retour des Jésuites et le premier collège
À leur retour, les Jésuites se fixent en premier à Laprairie et s'établissent ensuite à Montréal car Mgr Bourget, de même que les citoyens de la ville, leur offrent des conditions intéressantes et promettent de les aider.
Lorsque Mgr Bourget est nommé évêque de Montréal, la nécessité de l'éducation d'une élite laïque de même que le besoin d'enseignants qualifiés se fait sentir et devient même préoccupante. Il propose donc aux Jésuites, qui avaient établi en Europe de nombreuses maisons d'enseignement depuis le XVIe siècle, de fonder un collège. [...]
À leur arrivée au pays, les Jésuites sont au nombre de six: le père Félix Martin (1804-1886), futur fondateur du collège Sainte-Marie, accompagné de son supérieur, le père Pierre Chazelle (celui-ci arrive du Kentucky), et des pères Rémi Tellier, Paul Luiset, Joseph Hanipaux et Dominique du Ranquet . Le père Martin a déjà en tête la fondation d'un collège classique. Dès son arrivée, il s'attaque à la tâche de fonder un collège le plus tôt possible. Deux ans plus tard, toutefois, le projet demeure encore incertain. Le père Martin confie au Général des Jésuites, le Révérend Père Jean Roothaan:
J'ai besoin de me jeter à vos pieds en commençant cette nouvelle carrière[...] Je veux vous dire ce que je pense de notre position et de nos espérances. Nous occupons toujours la cure de Laprairie. C'est notre unique ressource pour la vie, mais cette position nous convient nullement, quoiqu'on y ait fait du bien... D'après votre avis nous les [les espérances] tournons toujours vers un collège. C'est le désir de l'évêque, mais il est dans l'impossibilité même de prêter quelques secours pécuniaires. Il est décidé dans ce moment à faire des démarches auprès de personnes capables de concourir à cette oeuvre. Je ne sais pas quel sera le résultat. Quelques
citoyens ont déjà fait des offres, mais je ne les crois pas tout à fait insuffisantes même pour commencer. Voici mes raisons: - Tout est à faire, local, maison, mobilier. Il me semble qu'il faudrait avoir devant nous de quoi pourvoir à la plus grande partie de la dépense..."
[...]
Il s'écoule plusieurs années avant que les Jésuites ne choisissent un endroit pour établir le futur collège. Plusieurs endroits sont considérés aux alentours du collège actuel, donc aux confins de la ville de 1845. Lorsque le choix de l'emplacement est finalement arrêté, c'est un petit collège de bois, situé rue Saint-Alexandre, qui accueille les premiers élèves. Ce choix s'explique par le fait que les Jésuites viennent d'acquérir le terrain limitrophe, rue Bleury. Les Pères conserveront cette petite maison de bois, en guise de souvenir, jusqu'en 1936, alors qu'elle sera détruite.
[La construction du bâtiment comme tel s'échelonnera de décembre 1846 à 1855. C'est au printemps de 1850 que les élèves déménageront dans le nouveau collège. L'aménagement extérieur se terminera en 1861 avec la cour des petits.]
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